Le Canal du Midi et l'écluse ronde

Le Canal Royal du Languedoc : un travail monumental, une œuvre unique au monde !

Depuis 1997, le Canal du Midi est classé au patrimoine mondial de l'UNESCO. Il témoigne de l'esprit d'entreprise et du génie français au XVIIe siècle.

Le Canal du Midi est l'œuvre du Baron Pierre-Paul Riquet, un ingénieur français né à Béziers qui consacra sa fortune et sa vie à la construction de cet ouvrage. Son idée est de creuser un canal reliant l'Atlantique à la Méditerranée, afin d'éviter aux navires de marchandises d'emprunter le détroit de Gibraltar, coûteux et dangereux. En 1666, après six années de lutte acharnée contre un scepticisme général à l'égard du projet, Louis XIV signe enfin l'édit Royal qui autorise Pierre-Paul Riquet à entreprendre la construction de cette incroyable voie de navigation et de communication.

Cette réalisation constitue une véritable prouesse technique, l'obstacle principal à sa construction étant la rareté de l'eau sur le versant méditerranéen : le génie de Pierre-Paul Riquet fut de capter les eaux des rivières prenant leur source près du point de partage des eaux mais irriguant le bassin versant Atlantique et de les amener, grâce à un système sans précédent de rigoles souterraines et de barrages-réservoirs, sur le bief de partage où elles peuvent indifféremment alimenter le versant atlantique et le versant méditerranéen.

• Au total, 240 km de canal ont été creusés entre Toulouse et Sète : 7 millions de mètres cubes de terre et de rochers ont été déplacés
  
• 12.000 ouvriers dont 600 femmes ont participé à sa construction 
  
• 328 ouvrages d'art ont été réalisés (ponts, barrages, écluses, aqueducs, tunnels…) 
  
• 450.000 platanes et cyprès ont été plantés le long des chemins de halage 
  
• Les travaux ont duré 15 ans, de 1666 à 1681 ! Mais Pierre-Paul Riquet n'assista jamais à l'inauguration de son chef d'œuvre car il mourut quelques mois trop tôt
  
• Après la Révolution, le canal fut rebaptisé le Canal du Midi

Les creusements du Canal du Rhône à Sète en 1829 et du Canal latéral à la Garonne en 1856, ont définitivement relié l'océan Atlantique à la Méditerranée. 

Le Canal du Midi à Agde, aujourd'hui

Les deux principales activités du canal aujourd'hui sont le tourisme fluvial et le transport de l'eau pour l'irrigation des terres (300 millions de m3/an).
Agde est la dernière étape sur le canal avant l'Etang de Thau et Sète.
C'est un site d'étape avec le port fluvial où se dresse encore l'ancien "Hôtel de l'Administration du Canal", mais aussi un point de départ en croisière, avec un choix de prestations : location de bateaux à piloter soi-même ou mini-croisières sur bateaux à passagers, organisées vers l'Etang de Thau ou Béziers (demi-journée ou journée), pour se laisser emmener hors du temps, à la découverte de paysages aussi verdoyants que reposants.
Les professionnels du tourisme fluvial : consulter l'annuaire.
En outre, le chemin de halage, en aval et en amont du port, est paisible et très ombragé. Il constitue un parcours de prédilection pour les promeneurs, les coureurs, les cyclotouristes ou les pêcheurs.

L'écluse ronde
L'écluse d'Agde est la seule écluse ronde du Canal du Midi. Ses dimensions d'origine : 29,20 m de diamètre et 5,20 m de profondeur.
Bâtie en 1676 en pierre volcanique, elle constitue une prouesse technique et architecturale puisqu'elle réunit trois niveaux d'eau différents. Elle permet aux bateaux de tourner sur eux-mêmes, pour prendre l'une des trois issues qui mènent l'une vers Béziers (en direction de Toulouse), l'autre vers l'Etang de Thau par le fleuve Hérault, la dernière enfin vers la cité d'Agde, via le Canalet qui assure depuis 300 ans la liaison du Canal du Midi avec l'Hérault.

Le port fluvial sur le canal
Aménagé par simple élargissement du canal juste avant l'écluse ronde, le port est doté au XVIIe siècle du plus beau bâtiment construit sur le canal : l'Hôtel de l'Administration du Canal.
Il se composait aussi d'autres édifices aujourd'hui fermés : écuries, magasins, maison de garde et l'une des 5 chapelles qui jalonnent le Canal du Midi où un aumônier, payé par le canal, était affecté.

Les chantiers navals agathois
Les autres régions traversées par le canal n'ayant pas de tradition de batellerie, la ville d'Agde est la seule à construire des barques plates, dès le XVIIe siècle. 
Par le canal arrivent les marchandises qui transitent par les ports d'Agde et de Sète : céréales du Haut-Languedoc, produits coloniaux venant de Bordeaux, draps des manufactures de Carcassonne…
Cette nouvelle voie apporte prospérité et richesses.

La navigation et la découverte de l'art de vivre et du terroir de la région
D'une surprenante facilité, la navigation sur le canal est limitée à 6/8km/h pour ne pas endommager les berges naturelles.
Pas besoin de permis pour piloter un bateau. Le professionnel qui le met à votre disposition assure aussi une prise en main avec les principes de base (amarrage, passage d'écluses…)
La navigation est libre, mais simplement limitée par l'horaire d'ouverture des écluses. Elle est interrompue pendant quelques semaines en hiver. Se renseigner auprès de Voies Navigables de France : www.vnf.fr.
La croisière est rythmée par des étapes improvisées de découverte du patrimoine : environnement, villages, découverte des traditions et dégustation des produits du terroir…

[ Retour au sommet de la page ]

Contact - Partenaires - Groupes et séminaires - Mentions légales - Plan du site © Site officiel de l'Office de Tourisme - Le Cap d'Agde - La cité d'Agde - Le Grau d'Agde - La Tamarissière Bulle d'accueil. Rond-point du Bon Accueil - BP 544 - F-34305 LE CAP D'AGDE Cedex Tél 04 67 01 04 04 - Fax 04 67 26 22 99